The tour guide and the (winter) city

For the third time in the last 12 months I had the opportunity of being a tour guide of Toronto. It is really a pleasure to show the city you live in to someone who is seeing it for the first time. Last June I started this honourary job with my Dad, then in the Fall I wandered around downtown with my dear Italian friend RBT a couple of times. Yesterday it was with a new friend, a young guy from Colombia who is trying to adapt to living in Canada after life threw a slider at him and his family. Mr. Ch. is being integrated into my lab at YorkU as an undergraduate research assistant, while trying to have his university back in Colombia to take this experience as the last credits he need to finish his degree in Psychology.

We met to talk and I was able (hopefully) to give him a glance into life in Canada and in Toronto. The backdrop of a slushy Spadina Avenue after a "snow storm" that surprisingly brought the city to its knees seemed to be effective to describe the contrasts this city has to offer. Here are some photos I took from one of my favourite intersections College and Spadina:

What I like about this intersection is that is the North limit of China Town and to the South-West of the intersection you can find Kengsinton Market. Kengsinton Market is one of the most hip places (obviously this is my personal opinion) in Toronto. You can find vintage clothing stores, international food products, fresh produce, knick-knack stores, and even an authentic Taco joint (El Trompo) and a Chilean Empanada place (Jumbo Empanadas, where we had lunch). There are several Latin American grocery stores, so if I ever feel home sick and long for those Ducal refried beans, or if I run out of chocolate (the beverage) or suddenly decided the heck with sodium content let's make some Pepián out of a box (Mahler brand) I am sure I will find these and other products there if I don't find them in the little stores on mi barrio. Thus I try to show this neighborhood to visitors from abroad. In this case is to a future Canadian resident, but I guess it is a good introduction to the multi-culturality of Toronto (did I mentioned the Middle Eastern, Portuguese, Jamaican, and many many other stores in the area? and the fact that is just besides China Town?) and at the same time give him a potential life line if there is something from Colombia he might end up craving once he realizes is not easily found in wherever he ends up living in this wide, although relatively uninhabited city. Here is a shot of Augusta Ave., on of the main roads of Kengsinton Market.

It looks like any other street covered with snow. So I might make a future posting on this interesting piece of Toronto's mosaic when Spring finally arrives. Which according to the Canadian Groundhogs will be after six more weeks of these (dreary) weather. In the meantime I made Mr. Ch. walk down University Avenue (where I give my speech about the Canada Life beacon, does anyone know what is so special about it?) all the way to the Harbourfront Centre (which I had previously showcased), passing by Union Station, and the foot of the CN tower and the Rogers Centre (formerly known as the Skydome). Then we walked North via Bay Street, the home of the Toronto Stock Exchange (TSX) and then East on Queen St. East, where he is staying on a place beyond Sherbourne. Mr. Ch. apparently is "wintercity-ed out" so I didn't ask him to join me while I went to Nathan Phillps Square to experience an interpretation of Alice in Wonderland by a theatre group from the Netherlands called Gajes. I took some pictures, but lighting (and having a hot-dog and fries on one hand) doesn't help my poor camera phone, which otherwise takes excellent outdoor shots. Here are some of the most decent ones of the performance:

After the presentation I hang around to see the lightning of some fire sculptures created by a French artist or artists. It is fascinating how a cold Winter evening can make our primeval attraction towards fire more evident. Here are some pictures of a couple of these "sculptures", don't get too close:

So, this chapín tour guide from Toronto shared a talk with a Colombian friend over some Chilean empanadas, gave him a tour of downtown, and then he toured on his own to a festival where artists from the Netherlands and France presented their crafts. Just another weekend in Toronto. And, an appropriate way to commemorate the 32nd anniversary of an event in Guatemala, which produced an overwhelming response from the international community towards my motherland. Growing up we used to call February 4th the Day of International Friendship, but I don't know if it caught up. Does anyone know what happened in Guatemala on 4 February 1976?

El Nuevo Año en Toronto

El lanzamiento de Manolo 4.1 esta siendo existoso... Ya mudé todas mis pertenencias de mi antigua residencia a mi nueva "bati-cueva". Mientras espero la bati-señal en el cielo nublado de Toronto (aka "ciudad gótica") publico esta entrada sobre cómo me encontró el año nuevo. Mis expectativas de la celebración del Año Nuevo fueron bastante realistas, como de costumbre. En Guatemala, cuando era pequeño, Navidad la pasaba con mi familia nuclear y Año Nuevo con mi familia extendida. Al ir creciendo, en lugar de buscar parrandas de año nuevo siembre había algo interesante que hacer o si no la pasaba en la casa de mi mamá. El más memorable año nuevo fue en segundo año de la licenciatura, ya que me tocó trabajar el turno de la noche del 31 a la mañana del 1 de enero. En ese entonces trabajaba con un psiquiatra que tenía derechos de ingreso en un hospitalito de la zona 14, que quedaba por el viaducto. Así que inicié la noche en Narcóticos Anónimos (sólo puedo decir que yo estaba allí y no puedo revelar las identidades de otros participantes) y luego estuve velando un paciente en el hospital. Habían dos enfermeras y un residente de turno. Luego de las doce llamé a mis papás para desearles feliz año nuevo y luego tomé una siesta en uno de los cuartos que estaban desocupados, encargándoles a las enfermeras me avisaran si el paciente necesitaba mi atención.

Con diferentes parejas (obviamente) pasé años nuevos visitándolas, una vez en Managua , donde hubo un apagón despuecito de las doce, y otra vez en Waterloo, mi primer año nuevo en Canadá. El año nuevo más anticlimático fue el del '99 para el 2000, como creo que fue para la mayoría de habitantes de esta tierra. Para el año nuevo del 2002, con medio año de separación de mi ex-esposa, la pasé en la plaza de la municipalidad de Kitchener. Este año, seis años después, en una situación personal similar, pero 100% diferente, las doce me encontraron en otra plaza municipal. Esta vez en el Nathan Phillips Square en frente a la municipalidad de la ciudad de Toronto. La nieve empezó a caer luego de las once, lo que hizo la caminata muy interesante. A pesar que había cenado con un grupo de cinco amigos de YorkU cuando llegamos a la plaza municipal nos perdimos de vista, quedándome sólo con uno de mis amigos. Tomé algunas fotos (algo borrosas) de la multitud de gente en Nathan Phillips Square y de los fuegos artificiales en frente a la municipalidad. Aqui se las pongo en una presentación de diapositivas:

Cómo mencioné, desde las once del 31 empezó a nevar. Al día siguiente salí para juntarme con otro grupo de amistades en la casa de una amiga. Nuevamente tomé fotos de mi camino para documentar el primer día del 2008 en "mi barrio" y más allá. Aqui les va este "mundo maravilloso de invierno":

Para que se den cuenta de la diferencia y la rapidéz con la que el panorama puede cambiar les pongo dos fotos de una de las paradas del tranvía, la de la primera tomada el sábado 29 de diciembre y la segunda el 1 de enero, solamente tres días después:

Luego de un inicio de año sumamente frío, se espera que la próxima semana alcancemos los 13 grados Celsius sobre cero. Así que podré ver si mi bati-cueva es a prueba de agua cuando la nieve se derrita en la superficie.

Mientras tanto les deseo lo mejor para el 2008 y Feliz Día de Reyes.

Santa Clara tiene tranvía

"Los tranvías son trenes ligeros de superficie que circulan en áreas urbanas, en las propias calles, sin separación del resto de la vía ni senda o sector reservado"
http://es.wikipedia.org

Pues a pesar del comentario de don Rudy acerca de la falta del número de bus que llega a mi casa, he decidido continuar con mis entradas sobre mi barrio y sobre el sistema de tránsito en la Ciudad de Toronto (no confundir con la Región Extendida de Toronto o GTA por sus siglas en inglés). La corporación de tránsito de Toronto o TTC (p.s.s.e.i.)es la empresa municipal a cargo del transporte público dentro del perímetro de la ciudad. Los vehículos de la TTC son variados, ya que la TTC cuenta con hay buses urbanos (camionetas pues), con un sistema de metro (subway) y trenes ligeros, con "ruleteros" para personas con discapacidad y con varias rutas de tranvía en varias de las arterias centrales de la ciudad. Este post esta dedicado a los tranvías de St. Clair West.

Cuando me mudé a St. Clair West a mediados de octubre los tranvías no estaban en funcionamiento en esta calle, ya que estaban haciendo reparaciones a las líneas en las que transitan, así como a la estación de metro St. Clair West, que es donde conectan los tranvías con el sistema subterraneo de trenes. Sin embargo, durante los primeros meses de este año, cuando vine por estos lares a visitar o a juntarme con una amiga muy especial tomé la ruta del tranvía de St. Clair West; desde entonces, además de parecerme un método simpático de transporte esta ruta tiene un significado sentimental para mi. A partir de la primera semana de noviembre, estos "trencitos" (¿o "trenecitos"?) regresaron a St. Clair West, pero con servicio limitado. Así que para ir a la intersección de St. Clair con Yonge Street, la cual es la calle principal en Toronto y donde termina esta ruta del tranvía, desde mi casa cerca de Dufferin debo tomar un bus y luego transferir a un tranvía, ambos con el mismo número de ruta. Para ir a YorkU no debo hacer ese cambio de vehículo, pero si tengo que bajarme cerca de la estación St. Clair West para ir a visitar a mi amiga o para ir a la oficina de la psicóloga donde trabajo haciendo evaluaciones psico-pedagógicas, que queda cerca de St. Clair & Yonge.

Personalmente no me incomoda, y aún me divierte poder subirme a un tranvía. Supongo que con el tiempo me va a parecer lo más banal del mundo, como me parece a veces usar el metro... Por otro lado los carros del tranvía de Toronto son realmente anticuados; es como viajar en una pieza de museo. No se parecen en nada a los tranvías ("trams") que vi en Europa durante el verano, particularmente en la ciudad de Grenoble, donde el transporte público y las vías peatonales tienen prioridad sobre los automóviles. De todas maneras, los tranvías de la TTC han regresado a St. Clair y eventualmente llegarán hasta mi casa... por el momento los usaré cuando pueda y me llevarán a lugares sobre su vía férrea, mientras se cuelgan de los cables que cubren las calles y en las intersecciones forman telarañas.

We are being watched...

Pues I decided to give it a second try to this blog thing. For those not familiar with the word "Pues" (which is Spanish word quite common Guatemalan-speak) I promise creating a posting dedicated to its use, although I might just rip a huge quote from TLNOWC a novel I am still reading by Francisco Goldman. In any case, I decided to inaugurate this new blog after seeing this:

You might not be able to see it clearly, but there are a couple of little cameras on the ceiling of this TTC (Toronto Transit Commission) bus I was riding today. It was a first for me to take a picture with my phone in public, but I thought it would be worth it. Also, since I've been playing with the idea of this blog, it was something ad hoc because I have commented a few times about privacy and my concern (or lack of) for being observed by Big Brother.

So, it seems the city decided to finally put cameras on buses, probably to deter criminal activity or vandalism. I now recall having seen a front page about this on a local newspaper over the weekend, but didn't pay to much attention to it.

Well, my issue is that I really don't see any problem with this. I find it amusing to see these little alien eyes staring at me, and I imagine some remote dark room full of little black and white monitors flickering and jumping from camera to camera. I can imagine this because I used to work in a private school in Guatemala where CCTV was one of the features they sold to parents with the marketing pitch of "see how your kid really behaves when you are not around" (not with those exact words, but it was the underlying message. I wonder how the teachers really felt about it. I never heard any explicit complaints, but then again, private school teachers were (are?) not unionized in Guatemala, so you better not complain too much.

Here is another look at the eye in the sky (or at least the ceiling):

Well, my main point is that privacy is overrated when you are in a public place. In itself the concept of expectation of privacy when you are in public seems contradictory. If you want privacy stay at home, or be another polluter and ride your own car, and if you even want more privacy tint your windows. This last practice not only common, but common sense in Guatemala for other reasons.

Thus it ends my first posting. It seems I have touched another couple of topics I would like to discuss and I hope you also add to this and future discussions. I'll be observing if people notice these contraptions now that I have noticed them. How do you feel about being observed by cameras on public places?